Он установлен в 1961 году IX конгрессом Международного института театра и ежегодно 27 марта отмечается международными театральными обществами.
Традиционно он проходит под единым девизом: «Театр как средство взаимопонимания и укрепления мира между народами». Деятельность Международного института театра, согласно его уставу, направлена на «укрепление мира и дружбы между народами, на расширение творческого сотрудничества всех театральных деятелей мира».
Первое международное послание в честь Всемирного дня театра было написано в 1962 году французским писателем и художником Жаном Кокто.
Сегодня Международный институт театра при ЮНЕСКО — крупнейшая в мире неправительственная организация, занимающаяся исполнительским искусством. Национальные центры, региональные советы и комитеты представлены почти в ста странах мира.